长篇连环漫画《三毛流浪记》自1947年6月15日起在上海《大公报》发表。随着报纸上的连载，大人小孩都为三毛的经历时而忧愁，时而惊喜，时而伤心，三毛的命运竟成了当时上海市民生活中的大事，几乎天天都有“新闻”、“花絮”产生。在大公报馆的接待室，经常要接待一批大小读者，埋怨买不到当日报纸，或询问三毛以后遭遇如何。报馆还收到全国各地许多读者的来信，许多热心读者给三毛寄来了零钱和绒衣、鞋袜等生活用品。

张乐平笔下的三毛是当时上海滩流浪儿的生动写照，“三毛”这个词便成了所有贫苦孩子的代名词。孙夫人宋庆龄无限关怀这些与三毛同样遭遇的受尽苦难折磨、缺少温暖的苦孩子，就想借“三毛”这个形象，在上海发起个“三毛乐园运动”。

为了使更多的人了解“三毛”的困苦生活，宋庆龄决定举办展览张乐平原作的“三毛生活展览会”。1949年1月下旬，宋庆龄要求中国福利基金会同张乐平联系，张乐平一口应诺。他支撑着病体坚持工作，只几天功夫，就提出了筹备方案。宋庆龄看后，十分满意，立即答复当时正在嘉兴疗养的张乐平。张乐平接到答复后，火速赶到上海，又花了一个多月的时间，精心赶作了30多幅三毛水彩画。

3月下旬，宋庆龄先在林森中路（今淮海中路）的一幢弄堂房子里举办了预展，后又借汇丰银行礼堂（现上海浦东发展银行）向在沪的外国朋友展出。她将张乐平介绍给大家，还帮他做起了翻译。在这次活动中，当场有一位前苏联驻沪记者拿出800美元买下了一幅《苦三毛拉黄包车》的画。也就在这个展览上，宋庆龄得知张乐平患了肺病，回去后特意让人送来当时极为昂贵和稀少的药品“雷米封”。

画展于1949年4月4日（当时的儿童节）在上海大新公司（现上海市第一百货商店）四楼开幕，盛况空前，中外记者争相报导，每日参观者多达2万人。众多的参观者把展厅拥堵得水泄不通，有的人挤出来透透气又挤进去，看了一遍又一遍。很多父母带孩子来看，甚至有外地的教师带领学生特地赶来上海参观展览。

这次展览会上，除了展出三毛漫画原稿300余幅之外，还有介绍中国福利基金会儿童福利工作、该会儿童剧团以及育才学校的生活照片几十幅，另有张乐平画的30幅三毛水彩画供义卖，获得的钱款用于救济贫苦儿童。开幕当天水彩画就被悉数卖去，还有人要求预订数幅。三毛乐园会的会徽以及张乐平签名的《三毛流浪记》画册也都供不应求。另外，开幕当天就有40多人当场表示愿意每月出资救济“三毛”，加入“三毛乐园会”。4月9日，“三毛生活展览会”胜利闭幕。会后，宋庆龄还亲笔书写了一封热情洋溢的信，鼓励和感谢张乐平。

“三毛乐园会”以征求会员的方式为贫苦流浪儿童筹募基金。凡是按月付银元3枚可救济“三毛”（即贫苦儿童）1名的是普通会员；肯出15枚银元就可负担5名“三毛”，是荣誉会员。另外，捐赠用品给儿童的是“三毛之友”。活动一开展，就得到了许多人的大力支持，大家有钱的出钱，有物的出物。更让人感动的是，这些关怀“三毛”的慷慨解囊者之中，有不少人自己也只是勉强可以温饱而已。